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Por qué no hay archivos GIF en las páginas web de GNU.

El sitio web GNU no usa GIFs debido a que las patentes (de Unisys e IBM) cubren el algoritmo de compresión LZW que se utiliza para crear los archivos GIF. Estas patentes hacen imposible tener software libre que genere GIFs adecuados. Esto también afecta al programa compress, razón por la cual GNU no lo utiliza, al igual que su formato.

Unisys e IBM solicitaron las patentes en 1983. Unisys (y quizas IBM) las solicitaron en varios paises. En las bases de datos de los lugares donde pudimos buscar, la última fecha de expiración parece ser el viernes 11 de agosto del 2006¹. Hasta entonces, cualquiera que publique un programa libre para crear ficheros GIF podría ser demandado. No conocemos ninguna razón para pensar que los propietarios de la patente pudieran perder este pleito.

Si nosotros publicáramos un programa así, Unisys e IBM tal vez lo pensarían mejor (por razones de relaciones públicas) y no demandarían una entidad sin fines de lucro como la FSF. En su lugar demandarían a los usuarios del programa, incluyendo a las compañías que redistribuyen software GNU. Sentimos que no sería una actitud responsable por nuestra parte propiciar esta situación.

Mucha gente piensa que Unisys ha dado permiso para distribuir software libre para crear formato GIF. Desafortunadamente esto no es realmente lo que Unisys ha hecho. Aquí está lo que Unisys realmente dijo acerca del asunto en 1995:

Unisys no exige licencias o pago de cuotas, para aplicaciones no comerciales, sin fines de lucro basadas en GIF, incluyendo aquellas utlizadas en servicios en-línea. En lo concerniente a desarrolladores de software para la red Internet, se aplican los mismo principios. Unisys no denunciará aquellas infracciones inadvertidas por parte de desarrolladores produciendo versiones de productos de software para Internet antes de 1995. La compañía no exige licencias o pago de cuotas para ofertas no comerciales, sin fines de lucro en la Internet, incluyendo el "freeware".

Desafortunadamente, esto no permite el software libre, sólo el software semi-libre el cual no puede ser utlizado en un sistema operativo libre como GNU. Esto tampoco permite en lo absoluto el uso de LZW para otros propósitos como la compresión de archivos. Por esto es mejor rechazar el LZW y migrar a alternativas como GNU zip y PNG.

La redistribución comercial de software libre es muy importante, y queremos al sistema GNU como un todo para redistribuirlo comercialmente. Esto significa que no podemos añadir un programa que genere GIF al GNU, no bajo los términos de Unisys.

La Fundación para el Sofware Libre no es una organización comercial, no tiene ánimo de lucro. Hablando estrictamente,los ingresos percibidos por la venta de nuestros CD-ROMs no se pueden considerar lucro. Quizás esto significa que podríamos incluir un programa GIF en nuestros CD-ROMs y proclamar que actuamos dentro del rango del alcance del permiso de Unisys, o quizás no. Pero como sabemos que otros redistribuidores de GNU no podrían incluirlos, hacer esto no sería de mucha utilidad.

Poco tiempo después de que Unisys hiciera su anuncio, cuando la Red en general estaba plenamente segura de que Unisys había dado permiso para software libre generador de GIF, escribimos al departamento legal de Unisys pidiendo una aclaración sobre este asunto. No recibimos respuesta.

Incluso si Unisys realmente hubiera permitido al software libre generar GIFs, hubieramos tenido que tratar con la patente de IBM. Ambas, la patente de IBM y la patente de Unisys, cubren el mismo "invento", el algoritmo de compresión LZW. (Esto podría reflejar un error de parte de la Oficina de Marcas y Patentes de los EE.UU., la cual es famosa por su incompetencia y falta de juicio).

Decodificar los GIFs es un asunto distinto. Las patentes de Unisys e IBM están escritas de manera que no son aplicables a programas que sólo pueden descomprimir formato LZW y no pueden comprimir. De tal modo podemos e incluiremos soporte para mostrar archivos GIF en sofware GNU.

Dada la situación, podríamos incluir archivos GIF en nuestras páginas web si así lo quisieramos. Mucha gente estaría encantada de generarlos por nosotros, y no seríamos demandados por tener archivos GIF en nuestro servidor.

Pero sentimos que si no podemos distribuir software que le permita a la gente generar GIFs de manera adecuada, entonces no debemos hacer que otra gente ejecute tal software por nosotros. Además, si no podemos proveer software en GNU para generar archivos GIF, debemos recomendar una alternativa. Nosotros mismos debemos asegurarnos de utilizar la alternativa que recomendemos.

En 1999 Unisys dijo lo siguiente sobre el asunto de su patente:

A Unisys se le ha preguntado con frecuencia si se necesita una licencia de Unisys con el fin de utilizar el software LZW descargado de Internet o de otras fuentes. La respuesta es simple. En todos los casos, un acuerdo de licencia por escrito o una petición firmada por un representante de Unisys es necesaria de parte de Unisys para cualquier uso, venta o distribución de cualquier software (incluyendo el llamado "freeware") o hardware que proporcione la capacidad de conversión LZW (por ejemplo software descargado).

Con esta declaración, Unisys esta tratando de retractarse de lo que dijo en 1995 cuando dieron partes de la patente al público. La legalidad de un movimiento como tal es cuestionable.

Otro asunto más es que las patentes LZW,y las patentes de software en general,son una ofensa contra la libertad de los programadores en general, y todos los programadores necesitan trabajar en conjunto contra las patentes de software.

Incluso si podemos conseguir una solución para permitir que la comunidad de software libre genere GIFs, esa no es realmente una solución, no para el problema como un todo. La solución es cambiarse a otro formato y no utilizar mas el GIF.

Por eso, no utilizamos GIF, y esperamos que usted no lo haga tampoco.

Es posible crear imágenes no comprimidas que actúen como GIFs, de modo que trabajen con programas que decodifiquen formato GIF. Todo esto puede ser hecho sin infringir las patentes . Estos pseudo-GIFs son útiles para algunos propósitos.

También es posible crear GIFs utilizando una codificación libre de patentes pero esto no lograría la compresión que uno normalamente espera de un GIF.

Nosotros decidimos no utilizar estos pseudo-GIFs en nuestro sitio web porque no son una solución satisfactoria al problema de la comunidad. Funcionan, pero son muy grandes. Lo que la web necesita es un formato de compresión de patente libre, no grandes pseudo-GIFs.

El formato PNG es un formato de compresión libre de patentes. Esperamos que sea ampliamente soportado; por lo tanto lo utilizaremos. Tenemos versiones PNG de las imágenes en este servidor.

Para más información concerniente a los problemas de patente GIF, vea la página sobre GIF de la Liga para Libertad de Programación. A través de esta página podrá conseguir más información acerca del problema de las patentes de software en general.

La página de soporte de navegadores enumera los navegadores que son compatibles con el formato PNG y proporciona comentarios sobre la calidad del soporte.

Existe una libreria llamada libungif que lee los archivos y escribe gifs descomprimidos.

http://burnallgifs.org es un sitio web dedicado a desalentar el uso de archivos GIF en su sitio web.

Nota:
1.Hemos podido buscar en la base de datos de patentes de EE.UU., Canada, Japón, y la Unión Europea.La patente de Unisys expira el 20 de junio del 2003 en EE.UU., en Europa expira el 18 de junio del 2004, en Japón expira el 20 de junio del 2004 y en Canada expira el 7 de julio del 2004. La patente en EE.UU. de IBM expira el 11 de agosto del 2006, el Software Freedom Law Center afirma que después del 1 de octubre de 2006, no habrá reclamaciones que impidan el uso del formato GIF.

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